最古の自然遺産で野生動物たちに出会う旅

アメリカ北西部のアイダホ州、モンタナ州
及びワイオミング州にまたがる
世界最古の国立公園イエローストーン。
険しい山々に囲まれた孤立した高原には
地表のすぐ下までマグマが迫っています。
一万を超える温泉や間欠泉など集中する
地球上最大の地熱スポットとして
世界にその名を知られています。
しかし、ここは1年の半分近くは
分厚い氷雪の閉ざされていることを
知る人は多くないでしょう。
時にはマイナス40℃にもなる厳しい冬を
生きものたちは必死で生き抜いています。
そんな厳冬のイエローストーンでは
気高き野生動物たちの姿を
間近で見ることができるのです。

温かみのある木調の客室。
ベッドの上には可愛いバイソンのぬいぐるみ。
冬のイエローストーン国立公園は
日本ではほとんど知られていませんが
ウインターアクティビティが盛んで
ホテルはびっくりするほど賑わっていました。

公園内のトレイルを
クロスカントリースキーで自由に散策。
レンタルもあるので自由に雪の平原を楽しめます。

バイソンの足跡を発見。
それほど時間は経っていないようです。
コヨーテやウサギの足跡もたくさん見つけるけど
動物はリスくらいしか見当たりません。

スノーシューツアーから戻ると
オールド・フェイスフル・ガイザーが
熱泉を空高く噴き上げていました。
雪だるまも間欠泉を眺めています。

間欠泉の周りでバイソンが
雪を掻き分けて草を食んでいました。
バイソンは気性が荒いので
決して近づいたり大声を上げたり
目を合わせてはいけません。
できれば赤色など刺激を与える色の
服装も避けた方がいいそうです。
アメリカバイソンの大人は体長およそ3m
重さは600kgとも800kgとも言われています。
そんな巨体に突進されたらひとたまりもありません。

ビジターセンターの前を
コヨーテが餌を探してうろついていました。
一見犬のようですがやはり目つきや体が違うし
野生の美しさを感じます。
ゆっくりこちらに向かってきて3mまで距離が縮み
ちょっぴり慄然としました。

先ほどまで大人しかった間欠泉
「キャッスル・ガイザー」が
突然ものすごい勢いで熱泉を噴き上げだしました。
あちらこちらから水蒸気が上がって
異様な世界になっています。
だいだい13時間に一度噴き上げるそうです。
これを見るために何時間も待っている人もいました。

翌日は朝からスノーコーチで雪に覆われた
イエローストーン公園内を走ります。
どんな動物たちに会えるのかワクワクします。

ガイド兼ドライバーの自然科学を学ぶ女子大生。
毎年冬と夏の数ヶ月間を公園内で働いているそうです。

間欠泉を見学しているところを
バイソン一家が近づいてきました。
すばやく車に入り通り過ぎるのを待ちます。
小さな子供バイソンも一緒でした。
厳しい冬の中を餌となる
わずかな草を求めてひたすら歩きます。
私たちよりも遥かに春が待ち遠しいことでしょう。

雄大な渓谷で見られる黄色の岩壁から
イエローストーンの名がついたそうです。
雪に覆われて黄色の岩は
わずかしか見られませんが
凍りかけている滝の冬景色も美しいものです。

間欠泉は絵の具を落としたような青色だったり
赤や黄色や茶色などさまざま。
青色以外の色はバクテリアの繁殖によるもの。
また、夏と冬さらにその年によっても
色が異なるそうです。